在张良带着队伍顺利返回府谷县，向李明复命之后，辽东大地看似平静，实则暗流涌动，一场巨大的风暴正在悄然酝酿。
祖大寿在锦州城内的府邸中，整日眉头紧锁，苦思如何才能扳倒钱守庸，巩固自己在辽东的地位。钱守庸自从得到李明的支持，势力日益壮大，不仅成功从祖大寿手中夺得宁远及周边八个城池的控制权，还获崇祯皇帝擢升为太师，赐尚方宝剑，三品以下官员若有不遵号令等情，可先斩后奏。这一系列变故，让祖大寿如芒在背，深感自身地位岌岌可危。
这日，夜幕深沉，祖大寿秘密派人将吴三桂请到府邸密室。密室中烛火摇曳，光影在墙壁上晃动，仿佛预示着即将到来的动荡。待吴三桂入座，祖大寿谨慎地屏退左右侍从，确定四周无人后，一脸阴沉地开口：“三桂，如今钱守庸那老匹夫仗着李明撑腰，又得圣上庇佑，在辽东愈发张狂，行事越发肆无忌惮，咱们若不想办法，日后怕是再无立足之地。我思来想去，唯有借助后金之力，或许还有转机。”
吴三桂听闻，微微皱眉，神色凝重地说：“舅父，此计虽可一试，但皇太极绝非善类，定要小心谨慎。之前咱们与他联络，他索要辽东明军详细布防图，就可见其居心叵测，这次他答应相助的条件，想必极为苛刻。咱们得做好万全准备，切莫因小失大，中了他的圈套。”
祖大寿点点头，眼神坚定地说：“三桂，我明白你的担忧。但如今形势紧迫，咱们已没有太多选择。只要能借后金之手拿下宁远卫城，钱守庸必定完蛋，他的势力也就土崩瓦解了。至于皇太极的条件，咱们尽力满足便是，只要能达成目的，一切都值得。”
吴三桂沉思片刻，最终还是认同了祖大寿的想法：“罢了，舅父既有此决心，外甥愿与舅父共担风险。但与后金联络一事，务必万分小心，不可露出丝毫破绽。钱守庸如今势力渐大，这些军头虽然表面上依然唯咱们马首是瞻，但谁也不知道他们背地里会不会悄悄去投靠钱守庸，此事稍有不慎，咱们便万劫不复。”
两人一番商议后，决定由祖大寿派自家最为得力的家丁祖忠义再次联络后金。祖大寿招来祖忠义，一脸严肃且郑重地说道：“忠义，如今有一件关乎咱们生死存亡的大事交给你办。你去后金都城盛京，面见皇太极，告知他只要他肯发兵攻下宁远卫城，咱们愿提供一千石粮食、五百副铠甲、三百件兵器，而且城里所有钱粮物资都归他所有。等他搬完物资撤兵，咱们再佯装收复宁远卫城。但你要切记，皇太极定会提出诸多要求，你随机应变，尽量满足他，但也要守住咱们的底线。若能办好这事，我不光安排你当游击将军，还收你做义子，保你一生荣华富贵。”
祖忠义一听，眼中闪过惊喜与激动的光芒，忙不迭点头，胸脯拍得砰砰响：“老爷放心，小的这条命都是您给的，定当万死不辞，保证把这事办得妥妥当当！”领命后，他即刻快马加鞭，向着盛京方向奔去。
三日后，祖忠义终于来到盛京。此时正值白日，盛京作为后金都城，一片繁华景象，街道上后金士兵来回巡逻，百姓往来不绝。祖忠义一路打听，来到了皇太极居住的皇宫之外。他整理了一下身上略显风尘的衣衫，深吸一口气，通报求见。
过了好一会儿，祖忠义被带入宫中。皇太极身着华丽服饰，端坐在金碧辉煌的宫殿主位上，身旁站立着几位神色威严的大臣。见到祖忠义进来，皇太极微微抬手，示意众人安静，随后目光如鹰隼般落在祖忠义身上。
祖忠义赶忙伏地叩拜，恭敬地说道：“大汗，小人奉祖大寿将军之命，特来向大汗转达心意。”接着，他满脸谄媚地将祖大寿的来意详细说明，言辞间极尽谦卑。
皇太极听闻，眼中闪过惊喜与狡黠的光芒，他靠在座椅上，略作思考后，冷笑一声道：“就这些条件？拿下宁远卫城，本汗要耗费多少兵力物力，祖大寿不会以为这点东西就能打发我吧？”
祖忠义心中一紧，赶忙赔笑道：“大汗息怒，祖将军自然知晓大汗的难处，必定还有诚意。大汗但有所求，小的必定如实转达。”
皇太极眯起眼睛，思索片刻后道：“攻下宁远卫城后，除了城内物资，祖大寿需再向本汗献上五千两黄金，并且今后要为我后金提供各项情报支持。不仅是辽东，包括明朝其他关内城市的布防，甚至京师的布防情报，只要我后金需要，都要随时告知。另外，粮食得加到两千石。若他能答应，本汗即刻发兵。”
祖忠义暗自咋舌，但也只能点头应下：“大汗放心，小的定会将大汗的要求原原本本转告祖将军。”
从皇宫出来后，祖忠义一刻不敢耽搁，立刻快马加鞭返回锦州。
回到锦州，祖忠义径直前往祖大寿府邸，将皇太极的要求告知祖大寿。祖大寿听闻，脸色瞬间变得十分难看，在房中来回踱步，心中权衡着利弊。献上五千两黄金，对他来说是一笔巨款，但努努力还是能筹措出来的；提供两千石粮食，虽然也并非易事，但从自家粮仓里搬些也能够用；而提供各类情报，则是将自己置于通敌叛国的险地，一旦泄露后果不堪设想。
吴三桂见舅父神色犹豫，赶忙在一旁煽风点火：“舅父，您别犹豫了。这情报支持，其实也没那么可怕。您想啊，就算咱们不给他提供情报，那些山西的商人，为了利益，也会主动给后金提供情报。咱们不卖国，自然有人会卖国。与其这样，不如咱们跟皇太极谈个好价钱，借助他的力量先扳倒钱守庸。只要钱守庸一倒，咱们在辽东的地位就稳固了，到时候再从长计议也不迟啊。”
祖大寿听了吴三桂的话，咬咬牙，下定决心道：“罢了，就依皇太极所言！只要能扳倒钱守庸，这些代价暂且忍了。”随后，祖大寿将答应皇太极的条件详细告知祖忠义，让他务必一字不差地转达给皇太极。
祖忠义领命，再次快马加鞭前往盛京。祖大寿望着祖忠义远去的背影，心中暗自琢磨着。此次之事关系重大，祖忠义知晓太多机密，若日后消息走漏，自己必定万劫不复。等事情结束，得想办法让他永远闭嘴。比如，等他在前往赴任游击将军的途中，安排他遭遇后金兵的“哨骑”。后金兵向来行事狠辣，祖忠义这家伙长于外交，不善骑射，必定难以活命，如此便可神不知鬼不觉地将他除去。又或者，在他率队执行个侦察哨探任务，暗中透露假消息，让他“意外”撞上后金军的主力。后金军可不会留情，祖忠义势必会被当场干掉。如若实在不行，就安排个他在青楼酒后与人争风吃醋被“误杀”的戏码。总之，绝对不能让他活着，绝不能让他有机会将此事透露出去，牵连到自己和整个祖家。
而此刻的祖忠义，满心欢喜地骑着马飞奔在前往盛京的路上，脑海中尽是升官发财的美梦。他想着等事成之后，自己便能成为游击将军，从此飞黄腾达，还能成为祖大寿的义子，身份地位瞬间提升。他丝毫没有察觉到，等待自己的可能是一场悲惨的“意外”。
此时的钱守庸，虽未知晓祖大寿与后金勾结的消息，但回想起之前宁远城内发生的叛乱，隐隐觉得祖大寿可能会联络后金势力有所动作，后金也很可能会趁机进攻。于是，钱守庸未雨绸缪，下令督标师加紧操练，储备粮草、箭矢等物资。同时，派出斥候密切监视周边动静。
此时钱守庸的督标师布置如下：钱守庸坐镇宁远卫城办公，而张德率督标师师部，以及第一旅、第二旅和第三旅的旅部皆驻守在宁远卫城城内驻防，负责保护钱守庸及掌控全局。第三旅下辖的一团和二团因尚未换装新式燧发枪，战斗力最弱，被分散驻守在宁远卫城周边的八个城池，即塔山堡、连山关、杏山、松山、大凌河堡、小凌河堡、笊篱头堡、灰山堡，负责这八个城池的防御工作，形成对宁远卫城的拱卫之势。
而在盛京，皇太极听了祖忠义转达的祖大寿的答复后，嘴角上扬，立刻着手点兵两万，准备进攻宁远卫城。一场大战，即将在这片看似平静的辽东大地上拉开血腥的帷幕，钱守庸和宁远卫城的命运，也将在这场风暴中面临严峻的考验。